L'art de l'escroquerie : l'histoire de 5 célèbres arnaqueurs

Les escrocs existent depuis des siècles, s'attaquant à des personnes sans méfiance et exploitant leurs désirs de richesse et de sécurité. Qu'il s'agisse de systèmes pyramidaux élaborés ou de vols d'identité audacieux, l'histoire est remplie de récits d'escrocs rusés.

Si les méthodes et les moyens utilisés étaient différents avant l'ère d'internet, la nature fondamentale de l'escroquerie reste inchangée : tromper les autres pour en tirer un profit personnel.

Voici 5 des imposteurs les plus célèbres de l'époque pré-numérique.

Charles Ponzi, le père du système pyramidal

Charles Ponzi, un immigrant italien arrivé aux États-Unis en 1903 avec seulement 2,50 dollars en poche, est surtout connu comme le créateur du "système de Ponzi".

Ponzi a découvert les différences entre les taux de change des timbres postaux internationaux, qui valent chacun 5 cents. Voyant là une occasion de gagner de l'argent, il a commencé à acheter des timbres bon marché dans des pays où la valeur de la monnaie baissait et les a échangés contre de l'argent aux États-Unis.

Plus tard, il a recruté des personnes en Europe pour lui envoyer des timbres qu'il a revendus aux États-Unis avec profit. Ponzi a étendu son système en promettant aux gens ordinaires d'énormes retours sur investissement, attirant des milliers de personnes qui lui confiaient leur argent. Cependant, au lieu d'investir l'argent comme il l'avait promis, il utilisait les fonds des nouveaux investisseurs pour payer les rendements aux investisseurs précédents.

Ce modèle pyramidal insoutenable, connu et utilisé par la suite par de nombreux autres, a fini par s'effondrer.

Victor Lustig, l'homme qui a vendu deux fois la Tour Eiffel

En 1925, Victor Lustig apprend par un journal que l'entretien de la Tour Eiffel est devenu coûteux.

Se faisant passer pour un fonctionnaire, Lustig convainc des ferrailleurs que la Tour Eiffel est vouée à la démolition. Il obtient un devis d'un ferrailleur en France, vend les droits de récupération du métal, encaisse une somme importante et disparaît aussitôt. Le ferrailleur avait tellement honte de s'être fait avoir qu'il n'est pas allé voir la police.

Après l'escroquerie, Lustig s'installe à Vienne, mais il revient à Paris un mois plus tard pour essayer de vendre la Tour Eiffel à différents ferrailleurs. Bien qu'il ait échoué cette deuxième fois, il a pu échapper à l'arrestation, ce qui lui a valu le surnom de "l'homme qui a vendu la tour Eiffel".

Gregor MacGregor, un agent immobilier prospère dans un pays fictif

Gregor MacGregor, soldat et aventurier écossais, est surtout connu pour avoir orchestré l'une des escroqueries les plus audacieuses de l'histoire : la vente de propriétés dans un pays qui n'existait pas.

Au début du XIXe siècle, MacGregor a prétendu être le "Cacique" (chef) d'un pays fictif d'Amérique centrale appelé Poyais. Il décrivait Poyais comme un paradis tropical regorgeant de ressources naturelles et d'opportunités de colonisation et d'investissement. Il a publié des brochures élaborées, des cartes fabriquées de toutes pièces, des témoignages et des descriptions des richesses supposées du pays.

Ses efforts de marketing ont été couronnés de succès et ont séduit des centaines d'investisseurs et de colons enthousiastes, attirés par la promesse de richesse et d'opportunités à Poyais. Nombreux sont ceux qui vendent leurs biens et investissent les économies de toute une vie dans l'aventure, croyant entamer un nouveau chapitre prospère de leur vie.

Cependant, Poyais n'existait pas et la terre était une jungle inhospitalière. De nombreux investisseurs perdent leur fortune et MacGregor échappe au châtiment en s'enfuyant en France.

Ferdinand Waldo Demara, le maître de l'usurpation d'identité

Ferdinand Waldo Demara, également connu sous le nom de "Grand Imposteur", était un maître de la tromperie dont les exploits feraient pâlir d'envie n'importe quel escroc contemporain.

Sous une série d'identités volées, Demara a travaillé comme ingénieur civil, diplômé en zoologie, docteur en psychologie appliquée, moine (trappiste et bénédictin), directeur adjoint d'une prison du Texas, doyen de philosophie d'un collège de Pennsylvanie, aide-soignant dans un hôpital, avocat et enseignant, entre autres.

L'une des plus incroyables imitations de Demara a eu lieu en 1951, lorsqu'il a pris l'identité du Dr Joseph Cyr, un chirurgien, et qu'il s'est engagé dans la Marine royale canadienne. Bien qu'il n'ait reçu aucune formation médicale, Demara a effectué des opérations chirurgicales à bord du NCSM Cayuga pendant la guerre de Corée, s'attirant des éloges pour son habileté.

Amy Bock, la femme qui s'est fait passer pour un homme afin d'épouser une riche veuve

Amy Bock, une magicienne néo-zélandaise originaire de Tasmanie, a passé une grande partie de sa vie à commettre de petites fraudes. Son schéma habituel consistait à faire des déclarations bouleversantes à son employeur ou à d'autres connaissances pour obtenir de l'argent ou des biens. Elle a également tenté diverses autres escroqueries, comme prendre des montres pour les faire "réparer" et prétendre les avoir perdues, faire des achats sous le nom de son employeur ou d'une connaissance, ou vendre des billets pour des concerts ou des événements qui n'ont jamais eu lieu.

Amy Bock a poursuivi ces escroqueries pendant la majeure partie de sa vie, mais après sa sortie de prison, elle a orchestré l'escroquerie de sa vie : elle s'est fait passer pour un homme nommé "Percy Redwood", un riche éleveur de moutons.

Sous cette fausse identité, Amy Bock a courtisé et épousé Agnes Ottoway, une riche veuve, en 1909. Ce mariage a permis à Amy Bock d'accéder à l'importante fortune d'Agnes Ottoway, qu'elle a rapidement commencé à dilapider en achats extravagants et en jeux d'argent. Sa tromperie a finalement été découverte lorsque la famille d'Ottoway a commencé à avoir des soupçons et a lancé une enquête.

Se protéger des escroqueries

Les escroqueries existent depuis des siècles, les imposteurs et les fraudeurs trouvant des moyens nouveaux et créatifs pour tromper les gens. Même les contes de fées ont tenté de nous mettre en garde contre les dangers d'une confiance trop facile.

Personne n'est à l'abri d'être victime d'une escroquerie, surtout lorsque nous sommes tentés par des offres qui semblent trop belles pour être vraies, du style "maison en pain d'épices".

Heureusement, Bitdefender Scamio, notre détecteur d'arnaques alimenté par l'IA, peut vous aider à distinguer les offres authentiques des fausses. Rappelez-vous que rester vigilant, être prudent et utiliser les bons outils vous aidera à rester à l'abri des arnaques.